Un monde à découvrir

Vincent Glavieux est actuellement rédacteur en chef adjoint au magazine scientifique La Recherche. Il a sélectionné et réuni dans cet ouvrage environ 300 images issues de l’activité scientifique du premier quart du XXIe siècle. Dans une introduction, il explique que certaines images sont de simples photographies, quand d’autres ont été retouchées pour augmenter l’intérêt scientifique. Nombreuses aussi sont les images qui ne sont pas des photographies – donc qui ne font pas intervenir la lumière visible – mais sont obtenues par différentes technologies de pointe, pour « repousser les limites de ce qu’il est permis à la science et aux scientifiques d’étudier : des entités de plus en plus microscopiques, ou de plus en plus lointaines, ou de plus en plus profondément enfouies dans de la matière opaque, et leurs propriétés ».
Sur chaque page on trouve une ou plusieurs images accompagnées d’un petit texte contextualisant, indispensable pour souligner leur intérêt, voire pour simplement comprendre ce dont il s’agit pour les plus abstraites d’entre elles. Les images sont choisies pour leur beauté, leur poésie ou leur intérêt scientifique majeur, et sont regroupées en trois parties.
La première partie s’intitule « L’infiniment petit » et propose de découvrir le monde des accélérateurs de particules de haute énergie, les interactions entre électrons, neutrons, photons ou atomes. Des molécules en interaction sont figées dans leur mouvement. D’autres images donnent à voir des particules virales ou des bactéries, des neurones ou d’autres cellules (ciliées, sanguines, embryonnaires, cancéreuses…) et magnifient tous ces objets inaccessibles à nos yeux.
La deuxième partie, « À hauteur d’humain », est plus hétéroclite et comporte des images d’objets plus faciles à appréhender : truffe de chien, ailes irisées de diptères, épiderme de reptile ou os de dinosaures fossilisés, supercalculateur, volcan, récif corallien, soufflerie aérodynamique, cornée humaine, minéraux cristallisés, champs de dunes, glaciers… Parmi les plus étonnantes, je retiens un nid de guêpes fluorescent, un forage de 1 268 mètres dans le manteau supérieur terrestre, et un loup qui butine des fleurs !
Enfin, la troisième partie, « L’infiniment lointain » réjouira les amateurs d’observations astronomiques : photographies d’observatoires terrestres, de télescopes – sur Terre et dans l’espace – parmi les plus performants, ou de sondes spatiales. Mais aussi des images spectaculaires d’aurores boréales, de planètes du Système solaire ou de leurs satellites, d’astéroïdes ou de comètes, du Soleil (couronne, surface…) ou d’autres étoiles, ainsi de quelques nébuleuses parmi les plus originales. On sourira aussi de quelques paréidolies.
Je relève de tout petits défauts, comme quelques rares images dont le texte d’accompagnement ne permet pas de comprendre clairement ce qui est représenté, ou l’utilisation surprenante de l’ångström comme unité de longueur d’onde, au lieu d’un multiple du mètre.
À la fin se trouve un sommaire détaillé selon les domaines scientifiques auxquels se rattachent les images ; il peut être utile pour une entrée thématique au lieu d’une lecture linéaire : biologie, astrophysique, astronomie, planétologie, mais aussi archéologie, chimie, géosciences, sciences de l’environnement, paléontologie, etc.
Finalement, ce livre donne un bon aperçu de l’activité scientifique récente et s’adresse à toute personne curieuse de science.