Que penser des jus végétaux pour l’alimentation des nourrissons et des jeunes enfants ?

Aussi connus sous l’appellation abusive de « laits végétaux », les jus végétaux les plus courants sur le marché sont dérivés de céréales (avoine, riz), de légumineuses (soja, arachide), de fruits à coque (amande, noix de coco, noisettes) et parfois de pseudo-céréales (quinoa, amarante). Rappelons déjà une évidence : ce ne sont pas des laits. Ils sont fabriqués « par émulsion d’une farine végétale en suspension dans de l’eau. Par exemple, le jus de soja est préparé industriellement à partir de graines trempées, dépelliculées, broyées, mélangées à de l’eau, puis cuites » [1]. L’appellation « lait » est réservée aux produits d’origine animale depuis 2017 dans l’Union européenne [2], mais elle reste courante en Amérique du Nord pour désigner des jus végétaux.

Depuis quelques années, les jus végétaux ont la cote, avec une croissance des ventes entre 10 % et 20 % par an en Europe, Asie et Amérique du Nord depuis 2015 [3]. Cette croissance résulte à la fois du développement du mouvement végane, de l’association du végétal avec la santé et le bien-être [4], de l’augmentation des auto-diagnostics d’intolérance au lactose ou aux protéines de lait de vache (voir plus bas), de la recherche de goûts différents et enfin de l’inclination à réduire l’utilisation des ressources de la planète : les jus végétaux ont un coût en carbone deux à trois fois moindre que le lait de vache et nécessitent deux à dix fois moins d’eau par litre produit [5]. Les consommateurs sont très majoritairement féminins et appartiennent principalement à la tranche d’âge des 26-55 ans [6].

L’utilisation en cuisine de jus végétaux remonte à l’Antiquité et peut-être même au-delà ; le « lait de noix » à Rome et dans la Méditerranée ainsi que le « lait d’amande » au Moyen Âge étaient d’usage commun. On en trouve aussi des traces en Chine en 1700 [7]. Dès 1929, on tente des formules de jus végétal à partir de soja pour les enfants allergiques aux protéines de lait de vache [8]. Cependant, leur usage alimentaire actuel pour les nourrissons et les jeunes enfants pose question. En effet, le lait maternel, le lait du biberon ou, plus tard, le lait de vache qui est le plus couramment consommé par les êtres humains enfants ou adultes de par le monde sont tous d’origine animale. Les jus végétaux peuvent-ils les remplacer ?

Le lait maternel

Celui-ci est, chez les mammifères, un liquide que la mère produit avec des glandes mammaires à partir de la fin de la grossesse et qui est destiné à nourrir son bébé. Le lait maternel fournit tous les nutriments essentiels à la croissance du bébé et à son développement osseux, musculaire, cognitif. Il est si parfaitement adapté au bébé que celui-ci survit difficilement sans les nutriments qu’il apporte. Le lactose, le principal glucide du lait, apporte chez l’humain 30-40 % de l’énergie du lait et est également impliqué, avec diverses protéines du lait, dans l’absorption intestinale du calcium, du magnésium et du phosphore, et dans l’assimilation de la vitamine D [9].

Dans l’Antiquité et les temps médiévaux, le sevrage pratiqué vers un an, avec le remplacement de l’allaitement par la nourriture solide, était une étape très difficile, marquée par de nombreux cas de malnutrition ou de décès des enfants à l’âge de 3-4 ans [10]. Le lait (ou le fromage à pâte cuite riche en calcium) reste en effet nécessaire et important même après le sevrage. Par exemple, la faible consommation de lait de vache ou humain chez l’enfant de trois à dix ans est associée à une taille plus petite et une mauvaise condition osseuse [11], ainsi que des carences notamment en calcium ou vitamine B2 [12].

Pourquoi utilise-t-on principalement du lait de vache dans les biberons ?

Les animaux (domestiqués) dont la composition du lait est la plus proche de celle de l’Homme sont la vache [9] et la chèvre, cette dernière ayant même la préférence récente des scientifiques [13]. Leur lait n’est pas encore utilisable directement pour le bébé humain, mais en le combinant avec d’autres composés, on peut parvenir à se rapprocher du lait humain. C’était le sens de la démarche de Liebig, l’inventeur du lait « maternisé », dit encore lait artificiel ou préparation infantile (voir encadré ci-dessous).

De manière générale et comparativement aux laits de vache, mais aussi de bufflonne, de chèvre, de brebis et autres ânesses et dromadaires, le lait humain est particulièrement pauvre en protéines et en minéraux tels que le calcium, le magnésium, le phosphore, le sodium [9]. En revanche, il contient de nombreuses vitamines. La « richesse » d’un lait est évidemment fonction de l’environnement dans lequel vit l’animal ou l’humain et de ses besoins. Ainsi, les laits de renne, de wapiti ou de yak sont parmi les plus énergétiques et gras.

Substitut du lait maternel

Depuis au moins l’Antiquité, puisqu’on a même trouvé dans un papyrus égyptien la mention d’une boisson infantile faite de « lait de vache et de grains de blés bouillis » [14], l’Homme a tenté de remplacer le lait maternel par un autre lait de mammifère (chèvre, vache, ânesse), lorsque le bébé était séparé de sa mère (absence, abandon, décès, maladie). Il s’est cependant trouvé confronté à de nombreux cas de

malnutrition et de décès. Il nous semble évident aujourd’hui d’incriminer la composition de ces laits mais, faute de démarche scientifique solide, ce n’est qu’au XVIII^e siècle que l’on a commencé à le comprendre : au-delà des problèmes d’hygiène et de maladies qui touchaient tous les enfants, on a remarqué dans les hôpitaux que les enfants allaités étaient moins nombreux à mourir que les enfants nourris avec des laits d’autres animaux [8]. La composition du lait de vache est analysée dès le début du XIX^e siècle : on se rend alors compte qu’il contient plus de protéines et moins de glucides que le lait humain.
En 1865, Justus von Liebig, un chimiste allemand (celui de la marque de soupes), propose un premier substitut artificiel commercialisable au lait maternel. La boisson est à base de malt, de bicarbonate de potasse et de farine de blé à ajouter au lait de vache. Il est suivi par Henri Nestlé, chimiste suisse qui propose un aliment plus pratique incluant le lait (après concentration) et présenté sous forme de farine en 1867 [15]. Le succès de ce produit sera le point de départ de la création de la firme du même nom, mondialement connue.

Le lait est donc un liquide très complexe et riche en micronutriments divers qu’il convient de bien considérer quand il s’agit de nourrissons dont c’est la source exclusive d’alimentation, au moins jusqu’à quatre mois.

Allergie aux protéines de lait de vache

Environ 2 % à 6 % des enfants seraient allergiques aux protéines de lait de vache dans leur première année [16], un trouble qui se résout naturellement pour 80 % à 90 % de ces enfants à l’âge de six ans [17]. Des questionnaires chez les jeunes adultes ont montré que la prévalence réelle de cette allergie est dix fois moins élevée que le nombre de personnes qui s’auto-diagnostiquent allergiques [16]. Il semble que les parents surestiment aussi la prévalence chez leurs enfants [16], en raison d’une part de la complexité du phénomène allergique, aux allergènes et aux symptômes très variables, et d’autre part de la confusion qu’ils font avec l’intolérance au lactose, le glucide présent dans tous les laits d’origine animale, humain inclus. L’intolérance au lactose est bien moins grave qu’une allergie, et touche d’ailleurs un grand nombre d’adultes (de 20 à 40 % des Nord-Européens, de 60 % à 100 % des Asiatiques) [18]. Elle découle de la disparition progressive, après le sevrage, de la lactase, l’enzyme qui permet de dégrader le lactose. Elle ne concerne donc pas les nourrissons, sauf dans des cas rarissimes comme une absence de lactase d’origine génétique. Toujours est-il que certains parents renoncent au lait de vache pour leurs enfants sur la base de croyances souvent fausses. En raison de ces supposées allergies, de convictions végétaliennes, véganes ou écologistes, ou tout simplement par goût, une part croissante de la population se tourne vers les jus végétaux, y compris pour l’alimentation de jeunes enfants voire de nourrissons dans certains cas [19].

Les jus végétaux sont-ils adaptés aux nourrissons et aux jeunes enfants ?

Pour répondre à cette question, la première approche consiste à analyser la valeur nutritionnelle des jus végétaux [20, 21]. Quel que soit le jus, la teneur en lipides y est plus faible que dans le lait de vache et humain. Celle en protéines y est plus faible que dans le lait de vache (à l’exception du lait de soja) et le plus souvent inférieure à celle du lait humain. L’intérêt des protéines est d’apporter les acides aminés essentiels au fonctionnement du corps humain. Or les protéines végétales contiennent des acides aminés dans des proportions moins adaptées aux besoins humains que les protéines animales [22]. Par exemple, les céréales manquent de lysine tandis que les légumineuses souffrent d’un déficit en méthionine et cystéine. Cela signifie en particulier que pour atteindre les besoins quotidiens du corps en acides aminés, il faut varier la consommation de protéines végétales ou en consommer bien davantage que les protéines animales (on parle d’un rendement protéique réduit pour les protéines végétales). En définitive, dans un verre de jus végétal, la quantité de protéines assimilées est moindre que dans un même verre de lait d’origine animale.

Mais surtout, les teneurs en micronutriments des jus végétaux apparaissent faibles. Par exemple, pour les nutriments comme les vitamines B2, B3, B5 et B12, ainsi que le phosphore, leur teneur dans un grand verre (24 cl) de lait écrémé de vache dépasse 10 % des besoins quotidiens ; ce n’est le cas pour aucun des jus végétaux de soja, de riz, d’amande, de noix de coco et de cajou [21]. De nombreux jus végétaux sont cependant renforcés en micronutriments (notamment les deux plus importants, calcium et vitamine D) mais l’efficacité de ces complémentations, notamment leur assimilation, reste incertaine scientifiquement [20, 21].

La seconde approche consiste à évaluer les conséquences de la substitution de lait animal par du jus végétal chez les enfants. Au-delà des cas de nourrissons décédés reportés dans les médias (voir par exemple [23]), certaines études ont rassemblé plusieurs cas de nourrissons en sévère malnutrition et en retard de croissance après avoir été nourris aux seuls jus végétaux sans complémentation [19, 24]. Les complications étaient graves : état convulsif, malaise, anémie, hématome cérébral, détresse respiratoire, troubles de la conscience, fracture osseuse spontanée, perturbations biologiques. Scientifiquement, une série de cas aussi dramatiques soient-ils n’est pas conclusive, pas plus que les entretiens avec un expert, les forums Internet et les articles à tendance « végane », « naturel », « santé ». Il faut des études ou rapports documentés. Or il est évidemment difficile, du point de vue pratique et éthique, de monter une étude scientifique avec des nourrissons puisque cela pourrait potentiellement les mettre en danger.

Toutefois, une étude de cohorte canadienne récente sur 5 000 enfants un peu plus âgés, de deux à six ans, a estimé que le remplacement d’un verre (25 cl) de lait de vache par un verre de jus végétal conduisait à une taille inférieure de l’enfant de 0,4 cm [25]. Une carence en vitamine D (hors supplémentation, par ailleurs recommandée par la Société française de pédiatrie [26]), est aussi visible chez les enfants de un à six ans selon le niveau de substitution du lait de vache par des boissons végétales [27].

À la lumière de ces résultats, les Académies de pédiatrie, les sociétés savantes ou agences gouvernementales liées à la petite enfance et à la nutrition, par exemple américaines [28] ou françaises [29], déconseillent formellement la substitution du lait maternel ou de la préparation pour nourrisson par des jus végétaux avant un an, et ne sont en général pas favorables aux jus végétaux au moins jusqu’à trois ans. Cela n’implique évidemment rien pour l’adulte ou même l’adolescent, qui n’ont pas les mêmes besoins nutritionnels et ont des capacités supérieures de compensation, via les apports issus d’autres aliments par exemple.

En conclusion

Bien que très digestes et écologiquement intéressants, les jus végétaux ne sont pourtant pas nutritionnellement équivalents au lait maternel ou au lait de vache. Pour s’en rapprocher, ils sont souvent renforcés artificiellement en micronutriments, mais aussi en glucides, en lipides ou en protéines. Toutefois, les jus végétaux n’apportent pas de bénéfices en termes de santé aux enfants de moins de six ans. Par ailleurs, il n’est pas recommandé de donner des jus végétaux en substitution du lait animal aux enfants de moins de 2-3 ans. Selon le consensus scientifique actuel, c’est même dangereux pour ceux de moins d’un an.