En combien de temps le blé sauvage a-t-il été domestiqué ?

Les origines de l’agriculture et de la domestication du blé sont fondamentales pour comprendre le développement des sociétés humaines. Mais la chronologie précise et les détails du processus n’étaient pas encore connus. Dans un article publié dans Science le 31 mars 2006, George Willcox du laboratoire Archéorient (CNRS, Université Lyon 2) et Ken-Ichi Tanno du Research Institute for Humanity and Nature au Japon, fournissent de nouvelles données permettant de mieux comprendre tout d’abord quand et comment s’est produit la domestication des céréales, en particulier celle du blé, et quand les humains ont abandonné la cueillette en faveur de l’agriculture.

La culture préhistorique du blé sauvage dans le Croissant Fertile a amené une sélection de variétés ayant des épis indéhiscents (ne s’ouvrant pas spontanément à l’époque de la maturité) qui sont devenus nos blés domestiques. Les deux auteurs ont examiné des restes carbonisés de blé prélevés sur plusieurs sites archéologiques du Proche-Orient afin de savoir s’ils étaient déhiscents (sauvages) ou indéhiscents (domestiques). À partir de ces restes, ils ont démontré que dans les champs de l’époque, il y a 9250 ans, les récoltes étaient composées de blé sauvage mais également d’autres variétés domestiques. Entre 9250 et 7500 ans, les variétés domestiques augmentent progressivement mais sont lentes à s’établir, les variétés sauvages restant encore compétitives. Cette lenteur implique que le blé sauvage a été cultivé longtemps sans être transformé.

En s’appuyant sur d’autres indices, notamment la présence des adventices (mauvaises herbes qui colonisent les cultures céréalières), les auteurs proposent une origine de l’agriculture s’effectuant plus tôt que les estimations antérieures ne l’envisageaient et pouvant être datée peu de temps après la sédentarisation des chasseurs cueilleurs, c’est-à-dire entre 12 000 et 10 500 ans.