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Impacts

Publié en ligne le 28 décembre 2018
Impacts
Des météores aux cratères

Sous la direction de Sylvain Bouley (dir.)
Belin, coll. Bibliothèque scientifique, 2017, 192 pages, 23 €

La voiture envoyée dans l’espace le 6 février 2018 par la société SpaceX, qui fut un temps annoncée « en route vers la ceinture d’astéroïdes », risque-t-elle de finir dans le décor ? Durant l’été 1972, la mission spatiale Pioneer 10 a relevé le défi sans encombre. « Depuis cette époque, la ceinture d’astéroïdes a été traversée par neuf autres sondes spatiales sans incident notable […]. La probabilité de rencontre d’un astéroïde avec une sonde au cours de la traversée de la ceinture principale est très faible, typiquement de l’ordre de une sur un milliard » (p. 18).

Contrairement à ce que son titre laisse entendre, Impacts est un ouvrage au contenu plutôt sobre qui ne cède rien au sensationnalisme. Pour autant, de nombreux chocs célestes émaillent l’histoire longue de notre planète, de la Lune et des autres planètes du système solaire, ce dont les cinq parties de l’ouvrage rendent compte de manière très complète.

La première partie traite des grandes familles de « ces petits corps qui nous tombent sur la tête », astéroïdes et comètes, détaillant leur origine, les régions où ils gravitent, leur composition chimique et les méthodes d’études qui leur sont consacrées : observation depuis la Terre ou exploration spatiale. Les deux suivantes mettent en garde les terriens contre les collisions puis leur donnent à observer celles qui ont lieu dans le système solaire. La quatrième partie est consacrée aux météorites, ces pierres tombées du ciel, « ambassadrices interplanétaires » hier exploitées pour leur contenu en fer – le poignard de Toutankhamon (p. 111) en atteste – et aujourd’hui pour ce qu’elles témoignent de l’histoire de la Terre et des autres planètes. La cinquième partie dresse un panorama des structures d’impacts et détaille les conséquences de ces derniers sur l’histoire de la Terre et des êtres vivants.

Cet ouvrage dense en informations récentes et de toute première main – plusieurs spécialistes ont contribué à sa rédaction 1 – intéressera les passionnés d’astronomie et de géologie, mais aussi les curieux souhaitant s’informer sur les résultats des missions spatiales envoyées à la rencontre des comètes, de Giotto en 1986 (Comète 1P/Halley) à Rosetta en 2016 (67P/Churyumov-Gerasimenko). La maquette de l’ouvrage, composée en doubles-pages, lui donne un petit côté scolaire, que renforcent certains titres comme « Les “petits noms” de petits corps » (p. 13) ou « Météores, Quésaco ? » (p. 60). Mais il s’agit avant tout d’un beau livre – l’iconographie et l’infographie sont de grande qualité – et d’un ouvrage de référence pour les amateurs. Il est complété par un ensemble de fiches pratiques qui seront très utiles pour apprendre à observer, photographier, détecter et même identifier une météorite ou un cratère d’impact sur le terrain !

1 Ce livre a été écrit par une équipe rassemblant des chercheurs (université Paris Sud, Observatoire de Paris, Muséum national d’histoire naturelle, université d’Aix-Marseille, de Toulouse et de Grenoble), un médiateur scientifique (Universcience) et un journaliste (Ciel et Espace) : David Baratoux, Pierre Beck, François Colas, François Costard, Jean-Luc Dauvergne, Florent Deleflie, Bertrand Devouard, Cécile Engrand, Lucie Maquet, Olivier Mousis, Monica Rotaru, Jérémie Vaubaillon et Brigitte Zanda. La direction d’ouvrage a été assurée par Sylvain Bouley, planétologue et spécialiste de Mars et des cratères d’impact, maître de conférences à Géosciences Paris Sud. Il s’occupe notamment de la mise en place du réseau humain et de l’installation des caméras FRIPON.