Neurosciences - 6 juin 2005 - lancement de la mission Blue Brain

La Faculté des Sciences de la Vie de l’EPFL s’articule autour de deux grandes thématiques, une dédiée aux neurosciences (neurosciences cognitives, simulation de réseaux neuronaux et étude des maladies neurodégénératives), la deuxième s’intéressant à la biologie du développement (génomique comparative, cellules souches, etc.). Son Institut des Neurosciences (Brain and Mind Institute), dirigé par le Professeur Henry Markram a pour objet la génomique des fonctions cérébrales complexes.
Le projet est donc d’adosser la plus grande base de données mondiale de neurones, réunie à l’institut des neurosciences BMI, à la plus grande puissance d’ordinateur existant à ce jour (le Blue Gene d’IBM, capable de 22800 milliards d’opérations par seconde, soit 22,8 teraflops).

Il s’agit ainsi de commencer par la réalisation de simulations des unités de bases du réseau du néocortex puis de construire des colonnes néocorticales et de faire fonctionner tout ça sur ce superordinateur. Le néocortex est la portion du cortex qui constitue de loin la plus grande portion du cortex chez les primates (explorer le site francophone consacré au cerveau de la faculté canadienne McGill) ; il est considéré comme le centre des fonctions cogitives du cerveau. Chaque unité de base compte de 10 à 70 000 neurones. Il s’agira ensuite de dupliquer des milliers de dois ces unités de base pour simuler un réseau néocortical complet.

Le projet devrait se dérouler sur plus d’une dizaine d’années.