À 10 ans, coauteur d’un article de recherche !

L’histoire se déroule dans une école élémentaire de Kansas City dans le Missouri aux États-Unis. Cours de chimie : Kenneth Boehr, enseignant, explique comment les atomes engagent des liaisons les uns avec les autres. À l’aide de kits moléculaires, les élèves doivent alors construire des molécules en assemblant des sphères à l’aide de tiges. Clara Lazen, 10 ans, construit une molécule formée d’un atome de carbone central engageant 4 liaisons simples avec 4 autres atomes de carbone, chacun relié à trois atomes d’oxygène liés à un atome d’azote : C(CO₃N)₄. N’ayant jamais vu une telle structure moléculaire, l’enseignant vérifie la construction et note que les règles de l’art sont respectées : chaque atome de carbone engage bien 4 liaisons avec ses voisins, l’oxygène 2, et l’azote 3. Malgré tout, cette molécule lui étant totalement inconnue, il en fait part à son ami Robert Zoellner, chercheur chimiste. Ce dernier cherche la molécule dans une base de données rassemblant toutes les molécules recensées.

Stupeur ! La molécule imaginée par la jeune fille n’y figure pas ! Pourtant, les simulations sur ordinateur montrent que rien n’interdit l’existence de cette molécule : elle est « viable ». L’étude théorique montre par la suite qu’il s’agirait d’un puissant explosif... de peu d’intérêt pratique cependant, car il n’existe pas de méthode connue de synthèse des unités CO₃N. De plus, la molécule n’est pas thermiquement suffisamment stable. Un article cosigné par Zoellner, Boehr et la jeune Clara a été publié dans Computational and Theoretical Chemistry (979 – p. 33).