Comme ne le disait pas Einstein…

La vie, c’est comme une bicyclette, il faut avancer pour ne pas perdre l’équilibre.[1]

Albert Einstein est un des scientifiques les plus connus au monde. Il a reçu un prix Nobel en 1921 pour l’interprétation de l’effet photo-électrique, qui contribua à l’émergence de la physique quantique. Il a également établi la théorie de la relativité restreinte puis générale. C’est une personnalité appréciée du grand public et fortement associée dans la culture populaire à l’idée du génie.

À ce titre, dans de très nombreux articles ou conférences, de nombreuses citations « inspirantes » lui sont attribuées. Dans les formations de management, dans les cours de développement personnel, il est fréquent de trouver de belles citations d’Einstein. Il bénéficie d’une telle autorité qu’aux yeux du public cela crédibilise fortement le message. « Si Einstein l’a dit, c’est que c’est forcément vrai », sommes-nous incités à penser.

Mais les a-t-il vraiment dites ou écrites ? Vérifions ci-dessous pour quelques-unes des plus emblématiques.

Florilège de citations célèbres faussement attribuées à Einstein

« Si j’avais une heure pour résoudre un problème dont ma vie dépendait, je passerais les 55 premières minutes à chercher la meilleure question à me poser, et lorsque je l’aurais trouvée il me suffirait de 5 minutes pour y répondre. »

Il existe plusieurs variantes de cette citation : parfois 59 minutes et 1 minute, parfois un simple problème, parfois un problème dont dépend l’avenir de la planète. On peut la retrouver, par exemple, sur le site de citations du journal Le Parisien [2] ou dans une conférence de Frédéric Falisse disponible en ligne avec plus de 950 000 vues [3], sans compter les mèmes basés sur cette citation qui circulent sur les réseaux sociaux. Mais quelle que soit la version, personne n’a pu trouver la moindre trace de cette phrase dans ses écrits. La première trace écrite de cette citation n’apparaît qu’en 1966, onze ans après la mort d’Einstein, et elle est attribuée à un professeur anonyme de l’université de Yale [4].

« Les ordinateurs sont incroyablement rapides, précis et stupides. Les êtres humains sont incroyablement lents, imprécis et brillants. »
Là non plus, aucune référence n’atteste qu’Einstein ait vraiment dit ou écrit cela. La première trace écrite de cette citation est attribuée à John Pfeiffer, en 1961 (six ans après la mort d’Einstein) [5]. Ajoutons que les ordinateurs, à la fin de la vie d’Einstein, étaient très peu répandus et que la comparaison entre les capacités humaines et celles, alors encore très potentielles, des ordinateurs n’alimentait qu’un cercle très restreint de scientifiques d’une discipline naissante, l’intelligence artificielle, auquel John Pfeiffer appartenait, justement [6].

« La folie, c’est de faire toujours la même chose et de s’attendre à un résultat différent. »
La première occurrence écrite n’apparaît qu’en 1981 dans un texte de l’institution « Narcotics Anonymous ». Elle fut reprise par l’auteur Rita Mae Brown dans son livre de 1983 intitulé Sudden Death et lui est parfois attribuée quand elle ne l’est pas au célébrissime Albert [5]. Cette citation reste néanmoins relayée sur des sites comme celui du Figaro [7] ou du Parisien [8], sans aucune référence à un texte ou une interview d’Einstein permettant de justifier l’attribution.

« Deux choses sont infinies : l’Univers et la bêtise humaine ; et je ne suis pas sûr pour l’Univers. »
À nouveau, aucune trace dans les écrits d’Einstein. Frederick S. Perls l’attribue tardivement à Einstein dans son livre Gestalt Theory Verbatim en 1969, mais pas dans les versions précédentes du même livre. De plus, des variantes préexistaient depuis longtemps, comme par exemple cette phrase de Gustave Flaubert en 1880 « Cependant, qui sait ? La terre a des limites, mais la bêtise humaine est infinie ! » [5, 9]. En résumé, il n’est pas impossible qu’il l’ait prononcée un jour, mais le tenir comme principal auteur est clairement excessif.

Quelques citations particulièrement douteuses

Pour certaines citations, cependant, il est parfois plus facile de se douter qu’elles ne sont pas de lui…

« L’astrologie est une science en soi illuminatrice. J’ai appris beaucoup grâce à elle, et je lui dois beaucoup. Les connaissances géophysiques mettent en relief le pouvoir des étoiles et des planètes sur le destin terrestre. À son tour, en un certain sens, l’astrologie le renforce. C’est pourquoi c’est une espèce d’élixir de vie pour l’humanité. »

Cette citation a été particulièrement popularisée par l’astrologue Élizabeth Teissier qui l’avait mise en exergue de sa très controversée thèse de sociologie [10]. Mais il s’agit d’une fausse citation que les astrologues relaient entre eux et Albert Einstein ne portait aucun crédit à l’astrologie [11]. Il est pourtant toujours possible de trouver des sites Internet qui lui attribuent ces propos [12].

« Si l’abeille venait à disparaître, l’Homme n’aurait plus que quatre années à vivre. »
Tout d’abord cette affirmation est fausse, puisque les abeilles ne représentent qu’une partie des insectes pollinisateurs et que toutes les plantes n’ont pas besoin de pollinisation. Notamment, l’IPBES (Intergovernmental Science-Policy Platform on Biodiversity and Ecosystem Services) précise que 5 à 8 % du volume de la production agricole mondiale dépend de la pollinisation [13], ce qui est majeur, mais ne remet pas en cause la survie de l’humanité.

De plus, Einstein, physicien théorique travaillant sur des sujets de physique fondamentale et de cosmologie, ne s’est pas particulièrement intéressé à l’apiculture et la mortalité des abeilles n’était pas une préoccupation à l’époque. Il est donc très improbable qu’il ait tenu de tels propos. Interrogé par un journaliste de Radio France, le directeur des archives Albert Einstein répond qu’« il n’y a pas d’indications qu’Einstein se soit soucié des abeilles, à aucun moment de sa vie. De notre expérience, il n’avait jamais parlé d’abeilles, pas de traces du tout » [14]. Pourtant, des sites comme celui du journal Ouest-France la mettent toujours en exergue [15] et une exposition organisée en 2021 par la Maison écocitoyenne de Bordeaux la met en avant sans aucune réserve [16]. Le ministère de l’Agriculture l’aurait aussi, pendant un certain temps, mise sur son site [14].

« Tout est énergie et c’est tout ce qu’il y a à savoir. Correspondez à la fréquence de la réalité que vous voulez, et vous ne pouvez pas ne pas l’obtenir. »
Cette phrase est un des mantras des pseudo médecines du New Age. L’idée qu’il suffise de « penser très fort » à quelque chose et de « s’imprégner de son énergie » pour que cela se réalise y est très présente. On peut retrouver cette citation sur plusieurs sites où elle est utilisée pour légitimer lesdites médecines (par exemple [17, 18]). Une formation organisée par les sapeurs-pompiers des Yvelines, publiée sur leur chaîne YouTube [19], a fait la promotion de cette idée en s’appuyant notamment sur cette « citation » d’Einstein. Ladite vidéo a été retirée suite à une vidéo de G. Milgram soulevant le caractère problématique de la promotion de pseudo-médecines par les sapeurs-pompiers [20]. L’origine de la citation a été retracée, et il apparaît qu’elle est utilisée pour la première fois sur Internet en 1996 (41 ans après la mort d’Einstein), par Darryl Anka sur un blog [20, 21]. Darryl Anka tirait cette « vérité fondamentale » de messages qu’il reçoit de la part d’un extraterrestre nommé Bashar, par une sorte de « transe télépathique » [22]. En 2023 il continuait d’ailleurs de propager ses messages par conférences. Il est aussi très présent sur YouTube (des dizaines de vidéos avec quelques dizaines de milliers de vues).

Un peu de méthode

Évidemment, il est impossible d’affirmer que quelqu’un n’a jamais dit quelque chose. Et le fait qu’on ne trouve pas d’écrits d’Einstein avec ces phrases ne prouve pas que ces citations ne soient pas de lui. Mais il s’agit d’un raisonnement biaisé appelé « renversement de la charge de la preuve ». La charge de la preuve est à celui qui affirme. C’est donc aux personnes qui attribuent ces citations à Einstein d’en apporter la preuve. C’est d’ailleurs le fondement de tout article sérieux : donner les sources de ses affirmations.

De plus, il est à noter qu’un travail remarquable a été réalisé par des communautés de vérificateurs, pour rechercher des traces de ces phrases dans ses écrits ou interviews, et vérifier la paternité des citations qui lui sont faussement attribuées. On peut citer par exemple Quote Investigator [23], mais surtout l’article anglais de Wikiquote (qui fait partie de l’écosystème Wikimedia) sur le sujet qui est absolument remarquable [5]. On y dénombre une cinquantaine de fausses citations d’Einstein. Cet article présente aussi plus d’une centaine de vraies citations, car il y en a aussi, ne l’oublions pas, beaucoup moins célèbres cependant. Les progrès de l’informatique permettent désormais de rechercher dans d’énormes bases bibliographiques de livres et journaux l’occurrence de mots ou de phrases, et donc de remonter à la source de certaines citations.

De plus, un livre a été édité avec l’ambition de compiler toutes les (vraies) citations qui peuvent lui être attribuées de façon certaine [24]. L’ouvrage en recense environ 1 600 et a été traduit en 25 langues.

Quelques vraies citations

Les traductions sont issues de l’article Einstein de Wikiquote [5].

« Peu d’êtres sont capables d’exprimer posément une opinion différente des préjugés de leur milieu. La plupart des êtres sont même incapables d’arriver à formuler de telles opinions. » [25]

« Ce que vous avez lu sur mes convictions religieuses était un mensonge, bien sûr, un mensonge qui est répété systématiquement. Je ne crois pas en un Dieu personnel et je n’ai jamais dit le contraire de cela, je l’ai plutôt exprimé clairement. S’il y a quelque chose en moi que l’on puisse appeler “religieux” ce serait alors mon admiration sans bornes pour les structures de l’Univers pour autant que notre science puisse le révéler. » [26]

« Je ne sais pas comment on fera la Troisième Guerre mondiale, mais je sais comment on fera la quatrième : avec des bâtons et des pierres. » [27]

« L’imagination est plus importante que le savoir. Le savoir est limité alors que l’imagination englobe le monde entier, stimule le progrès, suscite l’évolution. » [28]

« Dieu ne joue pas aux dés. » [29]

« Tomber amoureux n’est pas du tout la chose la plus stupide que font les gens – mais la gravitation ne peut en être tenue pour responsable. » [26]

Conclusion

Certains sites ou certains ouvrages enrobent l’usage des citations d’Einstein de précautions telles que l’ajout de la mention « citation attribuée à ». Cela ne dédouane pas les auteurs du nécessaire travail d’investigation qu’il n’ont pas mené. Travail d’autant plus facile que tout ceci est parfaitement documenté et facilement accessible sur Internet.

Il n’est ainsi pas possible de terminer cet article sans mentionner la plus pertinente et inspirante des citations incontournables attribuée à Albert Einstein : « Abonnez-vous à Science et pseudosciences. C’est une revue exceptionnelle dont la lecture est réellement enrichissante et vous permet de baser vos opinions sur de l’information de qualité. Un magnifique travail de vulgarisation scientifique, pour rendre l’état de l’art abordable, sans perdre pour autant la complexité du monde. Adhérez aussi à l’Afis, cette merveilleuse association. Le monde en a besoin. » ¹