La belle histoire du kākāpō

Le kākāpō, ou perroquet hibou, est une espèce endémique de Nouvelle-Zélande dont le génome vient d’être séquencé par une équipe de chercheurs néo-zélandais ¹. Étienne Danchin, directeur de recherche émérite du CNRS au laboratoire Évolution et diversité biologique nous raconte la belle histoire du sauvetage, au début des années 2000, de cet oiseau menacé de disparition.

Les deux premiers chapitres sont consacrés à la description de son mode de vie, aux causes qui ont initié l’effondrement de sa population (arrivée des humains et d’animaux prédateurs, destruction de l’habitat, biologie de sa reproduction) et aux efforts des scientifiques pour empêcher sa disparition, jusqu’au début des années 2000.

Les premières tentatives de sauvegarde de la population de kākāpō, se basaient sur un apport plus généreux en nourriture, les chercheurs pensant ainsi favoriser la survie des oiseaux. Pour montrer comment cette méthode a en fait précipité la diminution de la population, l’auteur aborde les notions théoriques de régulation du sex-ratio et de sélection sexuelle dans les populations animales. En effet, celle-ci est très dépendante de la quantité de nourriture disponible dont l’abondance favorise la naissance d’individus mâles. Au passage il donne une définition biologique des termes « mâle » et « femelle », faisant ainsi écho aux discussions actuelles sur le sexe et le genre. L’archipel de Nouvelle-Zélande s’est révélé être un terrain d’expérimentation idéal pour mettre en application ces notions théoriques. É. Danchin nous décrit avec beaucoup d’enthousiasme la réussite de ces expériences et l’augmentation de la population de kākāpō qui en découla. On est ici au cœur de la recherche scientifique, avec ses hésitations et ses réussites.

Les derniers chapitres sont consacrés à l’explication du maintien du sex-ratio dans l’espèce humaine ou chez les mammifères et la nécessité d’en comprendre les principes. L’écologie comportementale qui étudie le comportement animal en milieu naturel et la biologie de la conservation visant à protéger la biodiversité sont au centre de l’ouvrage et l’auteur appelle à une meilleure collaboration entre ces deux disciplines scientifiques pour affronter les changements écologiques à venir.

Dans ce récit, É. Danchin interpelle le lecteur, sur un ton parfois familier, et lui communique sa passion pour cette belle histoire de recherche scientifique. L’essentiel du livre, grâce à de nombreux exemples, est accessible à tout lecteur s’intéressant à la biologie.