Pourquoi l’espérance de vie aux États-Unis est-elle inférieure à celle des autres pays riches ?

L’espérance de vie aux États-Unis est inférieure à celle des autres pays riches, malgré des dépenses de santé bien plus élevées (voir l’encadré « Espérance de vie et dépenses de santé »). Pourtant, dans les années 1970, les États-Unis avaient une situation comparable à celles des autres pays développés, mais leur espérance de vie a ensuite progressé beaucoup plus lentement. Elle a même légèrement reculé à partir de 2014 (voir l’encadré « Espérance de vie, États-Unis et France »).

Plusieurs facteurs expliquent cette situation. Soulignons tout d’abord que les décès de personnes jeunes ont un impact particulièrement marqué. En effet, l’espérance de vie correspond à l’âge moyen au décès : lorsqu’une personne meurt tôt, cela fait baisser cette moyenne bien davantage que lorsqu’un décès survient à un âge avancé. Mais cet élément n’est pas suffisant pour expliquer les différences observées : l’espérance de vie à 65 ans aux États-Unis est également inférieure à celle observée dans un pays au niveau de vie comparable [1].

Espérance de vie et dépenses de santé

Dans de nombreux pays, l’espérance de vie est corrélée avec les dépenses de santé : dépenser plus pour la santé publique contribue à améliorer l’espérance de vie. Cependant, certaines exceptions sont particulièrement intéressantes à souligner. Le Japon, l’Espagne, l’Italie, Israël, la Corée du Sud, le Portugal, la Grèce, le Chili et la Slovénie consacrent à la santé des dépenses inférieures à la moyenne des pays de l’OCDE, mais affichent une espérance de vie supérieure. Cela peut indiquer une meilleure efficacité des systèmes de santé, même si de nombreux autres facteurs peuvent intervenir. À l’inverse, les États-Unis dépensent beaucoup d’argent pour de très mauvais résultats.

Source : OCDE, « Panorama de la santé 2025 ». Sur oecd.org

L’obésité constitue un élément explicatif clé : 43 % des Américains sont obèses (2022) et 30 % sont en surpoids sans être obèses. Ce chiffre est à comparer aux 11 % d’obèses en France et aux 26 % de la région Europe de l’OMS ¹. En 2019, l’obésité était responsable de 11 % des décès aux États-Unis, contre 6 % en France et 9 % dans la région Europe de l’OMS [2].

Espérance de vie, États-Unis et France

En 2023, la différence d’espérance de vie entre la France et les États-Unis était de 4,02 années alors qu’elle n’était que de 1,35 années en 1970 et même de 0,18 en 1983. Elle a atteint 5,9 années pendant la pandémie de Covid-19.

Source : Our World in Data, “Life expectancy”, 2023. Sur ourworldindata.org

Les États-Unis se distinguent aussi par des taux nettement plus élevés d’homicides [3], de suicides (souvent par arme à feu), de décès par accidents de la route et surtout de surdoses d’opioïdes (avec une mortalité multipliée par plus de 10 depuis 1990 [4]). Même si les surdoses d’opioïdes ne représentaient que 1,6 % des décès en 2021, elles ont tué environ 700 000 personnes en vingt ans et sont responsables, pour la seule année 2022, d’une perte de 0,67 année d’espérance de vie [5] car elles touchent surtout des personnes jeunes.

À cela s’ajoutent une pauvreté et des inégalités économiques plus marquées, associées à une mortalité infantile et maternelle plus élevée, concentrées dans les groupes défavorisés. Enfin, l’absence d’accès universel à l’assurance maladie distingue les États-Unis des autres pays riches et contribue durablement à leur moindre espérance de vie.