Faux souvenirs : le cannabis a-t-il un impact ?

Nos souvenirs sont constructifs et reconstructifs. Ils fonctionnent un peu comme une page de Wikipédia : vous pouvez les changer mais d’autres peuvent le faire aussi

L’assertion selon laquelle le cannabis créerait des faux souvenirs a récemment circulé dans plusieurs médias grand public [2, 3]. À l’origine, on trouve deux études de chercheurs [4, 5]. Qu’en est-il de la réalité scientifique ? Si le cannabis affecte certaines fonctions cognitives, et en particulier la mémoire, peut-on pour autant en conclure qu’il « crée » des faux souvenirs ex nihilo ?

La fragilité de la mémoire

Les travaux de la psychologue expérimentale Elizabeth Loftus ont montré que la mémoire humaine est faillible, malléable, reconstructive et perméable à la manipulation et à la suggestion [6]. Elle ne restitue pas fidèlement les événements, mais les reconstruit à partir d’éléments fragmentaires, influencés par le contexte et les attentes.

C’est pourquoi les mécanismes de la mémorisation et de l’oubli laissent parfois place à des reconstructions et des faux souvenirs, « souvenirs » d’événements qui n’ont jamais eu lieu ou se sont déroulés différemment. Contrairement à une idée répandue, se souvenir ne consiste pas à « rejouer » une scène stockée intacte dans le cerveau ; les faux souvenirs ne constituent pas une anomalie, mais un fonctionnement ordinaire de la mémoire. Chacun d’entre nous est susceptible à tout moment d’avoir des faux souvenirs auxquels il croit fermement. Les faux souvenirs peuvent être spontanés ou induits par la suggestion. Dans certaines tâches expérimentales, des individus rapportent spontanément des éléments jamais présentés parce qu’ils sont associés aux informations apprises. En thérapie, des méthodes suggestives peuvent induire des faux souvenirs [7].

Il n’est pas possible de différencier un faux souvenir d’un vrai si l’on ne dispose pas de corroboration ou confirmation indépendantes du récit lui-même [8]. Cela est d’autant plus important dans le contexte judiciaire, où des décisions peuvent être prises alors même que le témoignage d’une victime ou d’un accusé ne repose sur aucune preuve ou encore à propos des discussions parlementaires en cours autour de la suppression de la prescription (plus le temps passe, plus les éléments extérieurs au témoignage sont difficiles à rassembler).

La question se pose de savoir si le cannabis accentue une propension de la mémoire à créer des faux souvenirs, mais aussi s’il en crée de façon indépendante.

Les effets du cannabis sur la mémoire

En France en 2023, « 21 millions de personnes âgées de 11 à 75 ans l’ont expérimenté, dont 5 millions au cours de l’année et 1,4 million de manière régulière. Près de 900 000 usagers en consomment quotidiennement » [9]. Aux ÉtatsUnis, c’est environ 20 % de la population qui ont consommé du cannabis au moins une fois dans l’année 2021 [10]. Il est donc particulièrement important de comprendre quelle est son influence chez les témoins et les suspects dans les affaires judiciaires [4].

Le THC (tétrahydrocannabinol) est le principal composé psychoactif présent dans la plante de cannabis. Il est responsable des sensations ressenties telles que l’euphorie, la sensation de bien-être, l’insouciance, la sociabilité accrue, l’envie de rire [11]. Le THC interfère avec le système naturel de régulation du cerveau, notamment dans l’hippocampe, une région qui joue un rôle important dans la formation des souvenirs. Cela explique les troubles de la mémoire observés chez les consommateurs de cannabis [12].

Les effets du cannabis sont une baisse de l’attention, une altération de la mémoire de travail, qui stocke et manipule des informations pendant une courte durée afin de les utiliser pour accomplir une tâche [11], et un encodage moins efficace. Ces altérations sont variables selon les individus, les doses et les habitudes de consommation [13].

Cependant, altérer la mémoire ne signifie pas nécessairement fabriquer des faux souvenirs. Il faut distinguer entre un déficit d’encodage (on retient moins bien) et une distorsion du souvenir (on retient autre chose). Un souvenir mal encodé est plus fragile, plus incomplet, et donc plus dépendant de reconstructions ultérieures. Cette fragilité constitue un terrain propice aux distorsions telles que la dégradation de l’encodage et la production active de faux souvenirs [5].

Deux études expérimentales récentes

En 2020, une étude expérimentale fondée sur un essai randomisé, en double aveugle et contrôlé par placebo, a examiné la susceptibilité aux faux souvenirs de 64 volontaires en bonne santé [4]. Les sujets testés ont inhalé la vapeur d’une dose unique de cannabis ou d’un placebo et ont effectué des tâches de mémorisation immédiatement après, puis une semaine plus tard.

Les chercheurs ont présenté des listes de douze mots sémantiquement liés (par exemple sommeil, lit, repos, réveil, rêve, etc.). Le premier mot de la liste, ou leurre critique, est celui qui entraîne l’association avec les autres [14]. Sous cannabis, on a observé 62 % de faux souvenirs de mots fortement associés contre 56 % sous placebo, 42 % de faux souvenirs de mots moyennement associés contre 27 %, 40 % de faux souvenirs de mots faiblement associés contre 16 %.

Le cannabis augmente surtout les erreurs quand la situation est ambiguë, ainsi que les erreurs de jugement et les réponses « oui » dans l’incertitude. Dans une tâche de mémoire, on demande souvent au participant : « Avezvous vu ce mot ? » ou « Cet élément était-il présent ? » Le biais « oui » est une tendance à répondre « oui » plus facilement, même lorsque le souvenir est incertain. Dans ce cas, l’augmentation des erreurs ne traduit pas nécessairement davantage de faux souvenirs, mais un critère de réponse moins rigoureux pour décider de la réponse.

Le test a été complété par des mises en situation en réalité virtuelle. Dans l’une de ces expériences, les participants devaient agir comme témoins oculaires d’un combat dans une gare. Dans un autre scénario de crime virtuel, ils étaient eux-mêmes responsables d’avoir commis un crime.

Les mises en situation expérimentale sont plus informatives que les tests de simples listes de mots, mais elles restent courtes, simplifiées et sans enjeux émotionnels réels, puisque virtuelles. Les participants savent qu’ils sont dans une expérience et les souvenirs testés portent sur des détails limités, pas sur des événements autobiographiques complexes.

Des individus soumis à ces méthodes sans être sous cannabis rapportent spontanément des éléments jamais présentés, simplement parce qu’ils sont associés aux informations apprises. Cela confirme que l’erreur est une propriété normale de la mémoire.

Le THC modifie les mécanismes cognitifs de l’attention, de l’encodage et de la prise de décision qui rendent la mémoire humaine déjà imparfaite. Il peut entraîner une confusion de source, c’est-à-dire une difficulté à distinguer ce qui a été réellement vécu de ce qui a été imaginé ou suggéré, et une augmentation des erreurs de rappel [15]. Il ne transforme pas radicalement la mémoire, mais en accentue certaines failles déjà présentes. Cela entraîne que, dans les situations judiciaires, les témoignages recueillis pendant l’intoxication doivent être interprétés avec prudence.

En 2026, une nouvelle étude de l’université d’État de Washington, randomisée, en double aveugle, contrôlée par placebo, a porté sur 120 participants répartis aléatoirement en trois groupes [5]. Certains d’entre eux ont inhalé un placebo, tandis que d’autres ont consommé 20 ou 40 milligrammes de THC. Les participants ont ensuite passé différents tests de mémoire. Cette étude a procédé à une cartographie (mapping) de la mémoire et a testé l’ensemble du système mnésique : la mémoire verbale, la mémoire visuospatiale, la mémoire prospective (se souvenir de faire quelque chose), la mémoire de source (reconnaître l’origine de l’information), la mémoire temporelle (se souvenir de la chronologie des événements), les faux souvenirs et la mémoire épisodique (autobiographique). À la différence de l’étude de 2020, elle ne s’est donc pas limitée aux faux souvenirs. Les chercheurs ont conclu que, « par rapport au placebo, le cannabis a accru la susceptibilité aux faux souvenirs et a eu un impact négatif sur la mémoire verbale (immédiate, différée et de travail), la mémoire visuospatiale (immédiate et différée), la mémoire prospective induite par des événements, la mémoire de la source et la mémoire de l’ordre temporel ». Par ailleurs, aucune différence significative n’a été trouvée dans les résultats aux tests entre les doses de 20 et 40 milligrammes de THC. Cela suggère qu’il n’est pas nécessaire de consommer massivement pour que ces effets perturbateurs se manifestent.

Que conclure de ces études ?

Selon l’étude de 2020, le cannabis accentue une propension de la mémoire à produire des faux souvenirs. L’étude de 2026 suggère de plus que les faux souvenirs sont un cas particulier d’une perturbation plus ample de la mémoire. Dire que le cannabis « crée » des faux souvenirs suggère un mécanisme actif de création. Or les données disponibles décrivent plutôt une augmentation de la vulnérabilité de la mémoire aux erreurs. Le cannabis semble abaisser le seuil à partir duquel une information incertaine est acceptée comme vraie. Il est important de tenir compte de cette influence sur les témoignages dans les affaires judiciaires. Devant un tribunal, un témoin qui a consommé du cannabis peut paraître extrêmement convaincant parce qu’il croit sincèrement à son faux souvenir et ne manifeste aucune des hésitations habituelles liées au doute.

Le cannabis ne « crée » pas des souvenirs complexes et faux de toutes pièces comme l’ont suggéré plusieurs titres de médias. Il modifie et amplifie plutôt les mécanismes cognitifs qui rendent déjà la mémoire humaine imparfaite. C’est d’ailleurs explicitement ce qu’ont écrit les auteurs de l’étude commentée : « Le cannabis a accru la sensibilité aux faux souvenirs. »

La vigilance critique s’impose face aux extrapolations médiatiques qui risquent de cacher une réalité scientifique plus subtile.