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L’exploration des ressources minières marines

Publié en ligne le 9 août 2025 - Environnement et biodiversité -

Ce texte est la reproduction d’un article publié par la revue de l’Institut polytechnique de Paris sous le titre « L’exploration des ressources minières marines est plus un enjeu de souveraineté qu’un enjeu économique ».

Avec l’aimable autorisation des auteurs et de l’éditeur, nous n’en publions ici qu’un tiers, la suite est en libre accès sur le site de Polytechnique insight.

Anaïs Marechal. Quelles sont les ressources minières connues des grands fonds marins ?

Ewan Pelleter.
Il existe trois objets géologiques contenant des ressources d’intérêt (voir l’encadré) : les nodules polymétalliques enrichis en manganèse, fer, cobalt, nickel et cuivre ; les encroûtements contenant du manganèse, du fer, du cobalt et du platine ; et les amas sulfurés riches en cuivre, zinc et parfois en or et argent. Les nodules et encroûtements sont répartis sur de grandes surfaces, contrairement aux amas sulfurés.

Trois contextes riches en ressources minières

Différentes conditions environnementales et géologiques conduisent à la formation d’objets riches en métaux dans les fonds marins [1].

Les amas sulfurés sont formés par la circulation de l’eau en profondeur au sein de roches issues du manteau terrestre. À leur contact, l’eau s’enrichit en minéraux dissous. Lorsqu’elle remonte au fond des océans, les minéraux précipitent sous forme d’amas sulfurés. On les retrouve sporadiquement de 800 à 5 000 mètres de profondeur, au niveau des dorsales ou aux abords de volcans sous-marins à l’intérieur des plaques.

Les encroûtements sont des amas rocheux recouvrant des kilomètres carrés de fonds marins, de 400 à 4 000 mètres de profondeur. Ils se forment lorsque les conditions environnementales – courants marins, teneur en oxygène, etc. – limitent le dépôt de sédiments au fond de l’eau. Petit à petit, différents métaux contenus dans l’eau de mer précipitent au fond et s’agrègent pour former les encroûtements. Ils grandissent à une vitesse de quelques millimètres par millions d’années.

Les nodules polymétalliques sont des boules sombres de 5 à 10 centimètres de diamètre, rencontrées dans les plaines abyssales (3000 à 5500 mètres de profondeur). À cette profondeur, de nombreuses petites particules de « déchets » (morceaux de roches érodées, restes de squelettes d’animaux, etc.) sédimentent au fond de l’eau. Elles servent de support sur lequel s’accumulent les métaux contenus dans l’eau de mer, comme pour les encroûtements.
Références
1 | " Les ressources minérales grand fond ", sur le site de Geo-Ocean (unité mixte CNRS-Ifremer-Université Bretagne occidentale et Université Bretagne sud). Consulté le 6 mars 2025.

*Neptune offre à Venise les richesses de la mer*, Giambattista Tiepolo (1696-1770)

Tous peuvent aussi contenir des métaux dits rares comme certaines terres rares, du tellure, du zirconium, de l’indium, du germanium, etc. Ces ressources sont largement utilisées dans les nouvelles technologies comme les smartphones et également pour la transition énergétique. Citons, par exemple, le néodyme utilisé dans les aimants permanents des éoliennes, ou encore le cobalt dans les batteries.

Ces minerais ne sont-ils pas déjà exploités sur terre ?
Oui, bien sûr. Actuellement, les ressources connues en métaux sur terre sont bien plus élevées qu’en mer. Et pour certaines comme le manganèse, le nickel, le cuivre ou le cobalt, les gisements terrestres ne seront pas taris avant plusieurs dizaines d’années. Les ressources marines sont peu connues. Les amas sulfurés connus dans les fonds océaniques ne représentent que 0,5 % du tonnage de leurs équivalents terrestres. C’est encore très peu ! Dans le cas des nodules polymétalliques, la ressource en cobalt du contrat d’exploration détenu par la France représenterait au maximum 4 % des ressources en cobalt disponibles à terre, et ce malgré sa répartition sur une surface équivalente à celle de la région Occitanie.

Si une exploitation est envisagée dans les prochaines décennies, ce ne sera pas par manque de disponibilité à terre mais plutôt pour des enjeux de souveraineté.

Se reporter à Polytechnique Insightspour la suite de cet interview.