Peut-on créer la vie en laboratoire ?

Qu’est-ce qui sépare un assemblage de molécules d’un être vivant ? Et que faudrait-il fabriquer pour affirmer que cette frontière a été franchie ? Biochimiste, Cyrille Jeancolas s’intéresse ici à la transition entre l’inerte et le vivant : que fabriquent les chercheurs, pourquoi certains objets sont-ils interprétés comme plus ou moins vivants et que peuvent-ils nous apprendre sur les chemins possibles vers la vie ? L’auteur préfère parler de « fabriquer » plutôt que de « créer » la vie : il ne s’agit pas de produire quelque chose ex nihilo, mais de travailler à partir d’éléments matériels préexistants. Il a consacré sa thèse, dont ce livre s’inspire, à une étude expérimentale, ethnographique et philosophique de l’abiogenèse. Esprit libre, C. Jeancolas ne s’embarrasse guère des frontières disciplinaires dans cet ouvrage : biochimie, anthropologie, philosophie des sciences, tout est bon pour éclairer ce problème.

Après un rappel historique, C. Jeancolas nous fait entrer dans un laboratoire où sont étudiés des réseaux d’ARN et des systèmes de microgouttes. Il ne s’agit pas d’y assembler une bactérie pièce par pièce, mais de construire des systèmes manifestant certaines propriétés du vivant : reproduction, variation, sélection ou évolution darwinienne. Que faudrait-il fabriquer pour pouvoir dire « ceci est vivant » ? Il n’existe pas de définition universellement admise de la vie. Les chercheurs raisonnent donc moins à partir d’une frontière nette qu’à partir d’un gradient entre l’inerte et le vivant. C. Jeancolas parle « d’interprétation animiste matérialiste » : le vocabulaire du vivant est projeté sur des objets a priori inertes, sans invoquer autre chose que des mécanismes physico-chimiques. De cette enquête naît le concept central de « protovie », objet artificiel situé dans ce gradient et susceptible d’acquérir certaines propriétés du vivant. Une protovie n’est pas un organisme primitif en attente d’achèvement, mais matérialise plutôt une étape possible de la transition vers la vie.

Le dernier chapitre apporte une clarification épistémologique utile. Parler de « l’origine de la vie » dissimule plusieurs questions : cherche-t-on à reconstruire ce qui s’est produit sur la Terre primitive ? À montrer qu’une transition peut survenir spontanément ? À fabriquer une vie ressemblant à celle que nous connaissons ? C. Jeancolas distingue trois contraintes – adéquation historique, spontanéité naturelle et similarité avec la vie connue – pour cartographier ces interrogations. Ainsi, produire expérimentalement une propriété du vivant montre qu’un processus est possible, sans démontrer que l’histoire terrestre s’est déroulée ainsi. Les protovies permettent donc de tester des transitions et servent de jalons pour construire, écarter ou préciser différents scénarios d’abiogenèse.

Le lecteur surtout intéressé par les mécanismes de l’origine de la vie doit être prévenu : une place importante est accordée au quotidien du laboratoire et au sens donné aux expériences. Ce détour ethnographique éclaire la manière dont certaines propriétés produites à la paillasse sont rapprochées de celles du vivant. À cet égard, l’ouvrage fait écho, par une voie différente, à celui d’Yves Gingras, Les Sciences sous ma loupe ¹, dont j’ai déjà rendu compte : dans les deux cas, il s’agit moins de présenter une science achevée que de donner à voir la science en train de se faire, avec ses pratiques, ses hésitations et ses processus de construction.

L’ouvrage invite aussi à s’interroger sur un point délicat : le fait que nos catégories du vivant puissent être graduelles implique-t-il nécessairement que le vivant lui-même le soit ? Dire d’une goutte qu’elle « meurt » ou « se reproduit » ne suffit pas à trancher. C. Jeancolas évite toutefois le relativisme facile : les interprétations peuvent varier, mais les phénomènes expérimentaux doivent se produire.

« Créer la vie » apparaît au final comme une formulation trop simple. Fabriquer des protovies ne revient ni à recréer le premier être vivant ni à reproduire l’histoire de la Terre primitive : c’est construire des possibles et mieux comprendre les transitions susceptibles de conduire de l’inerte au vivant. L’un des mérites du livre est de montrer comment une question longtemps entourée de mystère peut être décomposée en problèmes scientifiques accessibles à l’expérience. Il donne également un aperçu concret des avancées actuelles de la biochimie de l’origine de la vie et des pistes expérimentales explorées pour comprendre le passage de l’inerte au vivant.