Plus d’un million d’enfants dans le monde exploités dans les mines et carrières artisanales

Le travail des enfants dans le secteur minier est le plus souvent pratiqué dans les mines artisanales et à petite échelle (ASM pour Artisanal and small-scale mines). Cela concerne plus d’un million d’enfants dans le monde. Il s’agit d’une grave violation des droits de l’enfant qui met en danger leur santé et leur sécurité tout en les privant d’éducation. Cela constitue également un frein au développement économique et social des pays concernés, car cela limite la productivité des générations futures. C’est aussi un défi pour les entreprises, car une grande partie des minéraux extraits par ces enfants se retrouve dans les chaînes d’approvisionnement mondiales, notamment dans les secteurs de l’automobile, de la banque, de la construction, des cosmétiques, de l’électronique et de la bijouterie [1]. Face à cela, les demandes d’action émanant des gouvernements, des organisations de travailleurs et d’employeurs, des responsables industriels, des associations de consommateurs et des communautés minières elles-mêmes se multiplient.

Dans certaines régions, le problème est particulièrement aigu. Selon les recherches de l’OIT, environ 30 à 50 % de la main-d’œuvre dans les mines d’or du Burkina Faso et du Niger est constituée d’enfants, dont la plupart ont moins de 15 ans, certains travaillant dans des conditions de travail forcé [2]. Une étude de 2015 a estimé que 20 % des mineurs d’or artisanaux au Mali étaient des enfants [3]. Des milliers d’enfants travaillent dans les mines d’or des régions occidentale, centrale et Ashanti du Ghana [4].

Le travail des enfants est également présent dans les mines de cobalt et de coltan ¹, des minéraux utilisés dans les appareils électroniques portables et les batteries rechargeables, notamment celles des voitures électriques. Plus de la moitié de l’approvisionnement mondial en cobalt provient de la République démocratique du Congo (RDC) [5] où des enfants, parfois âgés de seulement sept ans, travaillent dans des conditions mettant leur vie en danger, subissant violence, extorsion et intimidation. Ce cobalt a été tracé jusqu’aux batteries au lithium vendues par de grandes entreprises multinationales [6]. Le travail et l’exploitation forcés ont également été documentés dans les mines de coltan en RDC. Parmi les 931 personnes interrogées dans le cadre d’une recherche menée sur trois sites miniers en 2013, 93 % étaient victimes d’une forme d’exploitation du travail [7]. Bien que la majeure partie des recherches disponibles se concentre sur l’Afrique, il s’agit d’un problème de dimension mondiale [8] ².

Le travail des enfants se retrouve principalement dans les ASM. Même si la production de chaque site est faible, la quantité cumulée de minéraux provenant de ces exploitations est significative : environ 20 % de l’approvisionnement mondial en or, 80 % en saphirs et 20 % en diamants, ainsi que 26 % de la production mondiale de tantale et 25 % de celle d’étain. De plus, il s’agit d’une source d’emploi majeure : environ 40 millions de personnes travaillent dans les ASM […] contre 7 millions dans les mines industrielles [9] (voir l’article "Les exploitations minières artisanales et à petite échelle" de Jean-Paul Krivine dans ce dossier)

Travailler dans les mines met en danger la santé, la sécurité et l’avenir des enfants. Ils effectuent une large gamme d’activités dangereuses, allant du travail dans des galeries souterraines à la manipulation de mercure pour amalgamer l’or à mains nues [10]. Les garçons et filles participent aux étapes d’extraction, de transport et de traitement, accomplissant des tâches telles que le port de charges lourdes, le concassage et le broyage du sol, ainsi que le lavage ou le tamisage de l’or [3]. Les mines peuvent manquer de ventilation, ce qui expose adultes et enfants à l’asphyxie. La poussière peut provoquer des maladies pulmonaires, y compris chez les enfants travaillant à proximité des galeries, dont les symptômes peuvent n’apparaître qu’à l’âge adulte. Dans des pays comme la Zambie, le Zimbabwe, le Nigeria, le Ghana, le Libéria, la Sierra Leone et la RDC, les enfants travaillent également dans des situations de servitude pour dettes ou de traite [11].