Sommeil, mélatonine, médecines alternatives : sortir des croyances

Parfois perçu comme un simple repos, voire une perte de temps qu’il conviendrait de réduire au maximum, le sommeil est aujourd’hui reconnu comme une fonction biologique essentielle. Il joue un rôle clé dans la récupération physique et soutient une multitude de fonctions majeures du système nerveux central, notamment la plasticité neuronale, l’apprentissage, la mémoire, la cognition et la régulation émotionnelle. Il affecte également des processus fondamentaux tels que les activités cardiovasculaire, immunitaire et métabolique. Ainsi, un sommeil de bonne qualité est essentiel à la survie et au fonctionnement optimal de l’organisme [1]. Cependant, à l’échelle mondiale, plus de 16 % de la population souffrirait d’insomnie [2]. En France, la durée moyenne de sommeil est insuffisante : un tiers des adultes se plaignent d’insomnie [3] et plus du quart de somnolences en journée [4]. Selon Santé publique France, les évolutions du mode de vie sont en cause : usage accru des technologies numériques, développement du travail posté de nuit, augmentation du temps de trajet domicile-travail, exposition à la lumière artificielle le soir et la nuit, mais aussi une santé mentale plus vulnérable. Les personnes aux revenus les plus modestes sont plus impactées : bruit, manque d’espace tranquille, temps de transport allongé, etc. [3]. Les enfants sont également concernés au premier plan : l’insomnie concerne environ un tiers des moins de cinq ans et, à l’adolescence, elle persiste chez une proportion importante de jeunes [5].

L’essor d’un « marché du sommeil »

La prise de conscience croissante de l’importance du sommeil a fait émerger un véritable « marché du sommeil » où prédominent des solutions illusoires, voire dangereuses. Des produits dits « naturels » comme les huiles essentielles ou la valériane (en tisane ou en comprimé), ou des médecines dites alternatives (homéopathie par exemple) sont largement promus dans la presse généraliste consacrée à la santé ou au bien-être [6, 7]. Cependant, selon la Société européenne de recherche sur le sommeil (European Sleep Research Society, une organisation scientifique de référence qui fédère plus de trente sociétés nationales du sommeil à travers l’Europe), « les interventions à base de plantes/phytothérapie ne peuvent être recommandées, ni à court ni à long terme, pour traiter l’insomnie » du fait de la trop faible qualité des données existantes [8]. Pour cette société, il en est de même des « traitements complémentaires et alternatifs de l’insomnie » (homéopathie, acupuncture ou encore aromathérapie) [9]. Quant aux huiles essentielles, elles ne sont citées dans aucun guide de bonnes pratiques médicales et, en France, l’Agence nationale de sécurité sanitaire de l’alimentation, de l’environnement et du travail (Anses) rappelle que, appliquées sur la peau, utilisées en spray ou diffuseurs, elles « concentrent un mélange variable de substances pouvant s’avérer toxiques pour notre santé » [10].

Dans ce paysage, la mélatonine, parfois présentée comme l’« hormone du sommeil », disponible en vente libre sous forme de complément alimentaire, occupe une place privilégiée. En 2024, le marché mondial est estimé à plus de 2, 5 milliards d’euros [11]. Cette molécule est connue pour jouer un rôle clé dans la régulation des rythmes biologiques, mais c’est à tort qu’elle est présentée comme une « solution miracle » et nombre d’allégations faites à son propos sont infondées (voir l’article d’André Klarsfeld, « Hormone de la nuit : mythes et réalité autour de la mélatonine »). Si la mélatonine est indiquée pour un certain nombre d’affections spécifiques, sa prise devrait toujours se faire sous contrôle médical car elle n’est pas sans risques d’effets secondaires et d’interactions médicamenteuses (voir l’article de Jacques Amsilli, « Mélatonine, l’hormone du sommeil, entre marché florissant et effets secondaires »).

Les troubles du sommeil, un enjeu de santé publique

Dormir moins de sept heures par nuit augmente significativement le risque de diabète de type 2 (d’environ 30 %), d’hypertension (d’un peu plus de 20 %) et de maladie coronarienne (de près de 50 %) [12]. Une relation entre manque de sommeil et obésité est également observée chez les adultes et les enfants [13]. Enfin, le sommeil et la santé mentale entretiennent une relation étroite : les troubles anxieux ou dépressifs perturbent fréquemment le sommeil, mais un sommeil insuffisant ou de mauvaise qualité peut également favoriser l’apparition de troubles psychiques [14]. Il s’agit donc bien d’un enjeu majeur de santé publique.

En 2025, le gouvernement français a mis en place une « feuille de route » structurée en cinq axes : informer et promouvoir le sommeil comme déterminant de la santé globale, agir pour un environnement plus favorable au sommeil, renforcer les connaissances, favoriser une bonne hygiène de sommeil chez les enfants et les jeunes, et améliorer le repérage des troubles du sommeil [15]. De son côté, l’Institut national du sommeil et de la vigilance a établi des recommandations pour un bon sommeil relatives aux horaires de lever et de coucher, à l’activité physique, à la sédentarité et à la position assise, aux écrans ou encore à l’alcool, aux boissons excitantes ou énergisantes. [16]. Pour les enfants, l’Académie de médecine préconise une visite obligatoire « sommeil » à six mois et une autre à six ans, inscrite dans le carnet de santé de l’enfant, une limitation des écrans avec un « couvre-feu digital » après 20 h pour les jeunes de moins de quinze ans et un décalage du début des enseignements à 9 h le matin [5].

Pour les adultes, la Société européenne de recherche sur le sommeil recommande, en première intention pour le traitement de l’insomnie chronique, la thérapie cognitivo-comportementale (TCC) (recommandation forte, preuves de haute qualité). Et si, après avoir écarté des pathologies sous-jacentes qui pourraient expliquer les insomnies, cette prise en charge s’avère insuffisante ou indisponible, un traitement pharmacologique peut être proposé par le médecin [8].